Blog

Aan de start van mijn master Communicatiewetenschappen aan de Universiteit van Antwerpen konden we uit tientallen onderwerpen kiezen om onze thesis rond op te bouwen. Eén onderwerp schoot er voor mij uit, een vraag vanuit de onderzoeksgroep van prof. Sarah Lebeer over het Isala project. Zoals jullie misschien wel weten, zocht het Isala team 200 participanten en kregen ze onverwachts 5526 enthousiaste registraties. Onverwachts, omdat ze in de eerste instantie de oproep hadden opengesteld voor iedereen zonder zich te richten naar specifieke groepen. Voor hun communicatiestrategie deed het microbiologische onderzoeksteam beroep op onder andere  Studio Maria, Prof. Charlotte De Backer, Dr. Caroline Masquiller, huisarts Prof. Veronique Verhoeven, gynaecoloog Prof. Gilbert Donders, het UAntwerpen communicatieteam, Sensoa & het Provinciaal Instituut voor Hygiëne. Ondanks deze diverse adviseurs merkten ze dat er toch nog meer kan worden ingezet op het bereiken van een inclusieve groep participanten. Omdat ook diversiteit enorm belangrijk is in gezondheidsonderzoek en zeker in het onderzoek naar het vaginale microbioom. Isala-collega Sandra Condori schreef hier eerder al een blogpost over: “Er zijn wel degelijk verschillen tussen vaginale microbiomen van vrouwen uit andere continenten”.  Onderzoek heeft er dus alle belang bij om diverse groepen uit de maatschappij te vertegenwoordigen.  

Hiep hiep hoera, want vandaag wordt Isala 1 jaar! En dat vieren we natuurlijk heel graag (corona-proof) met alles erop en eraan. We verklappen dan ook meteen onze eerste wens… Voor onze eerste verjaardag, wensen we dat het Isala project meisjes en vrouwen wereldwijd kan helpen bij het begrijpen van hun vaginale microbioom en zo mee het taboe hierrond kan doorbreken. Uiteraard zouden we zonder jullie en ons geweldig onderzoeksteam hier nooit staan. Echt waar, we kunnen het niet genoeg zeggen: nogmaals een dikke merci! Daarom lijsten we graag onze top 5 van hoogtepunten van het afgelopen jaar hieronder op.

De sleutel tot het dichten van de drastische genderkloof in wetenschap en technologie: het vertrouwen van én in (jonge) vrouwen vergroten. En hoe doe je dat? Simpelweg door hen aan te moedigen, te steunen en voorbeelden te creëren. We moeten absoluut het vertrouwen van (jonge) vrouwen tot een prioriteit maken. Dit omvat zowel het rechtstreeks opbouwen van het zelfvertrouwen van meisjes en vrouwen als het introduceren van invloedrijke actoren en steunfiguren in hun leven. Sociale boodschappen en steun van mentoren, leerkrachten, leeftijdsgenoten en ouders kunnen helpen om genderstereotypen tegen te gaan en ruimte te creëren voor meisjes en vrouwen om vertrouwen op te bouwen in hun vermogen om te slagen in wetenschap en technologie.

De afgelopen maanden hebben we met hulp van een robot en wel zes jobstudenten al het microbieel DNA uit de vaginale swabs gehaald van meer dan 3300 vrouwen, jullie, onze zo kostbare Isala participanten. Daarna hebben we — na wat we enkel een marathonsessie aan labowerk kunnen noemen — de stukjes genetische code van de bacteriën uitgelezen met een ‘sequencing’ toestel. Zo kunnen we met behulp van bioinformatica deze codes gebruiken om bacteriën te identificeren en te ontdekken wat de microbiële samenstelling is van jullie vagina! Dankzij de uitgebreide vragenlijst die jullie hebben ingevuld, kunnen we die data gaan koppelen aan informatie over jullie gezondheid, levensstijl, eetgewoonten, partners, etc. Ook worden uit de andere (roze) swab volop nieuwe lactobacillen en andere goede bacteriën gekweekt waardoor onze biobank nu al bijna 2000 nieuwe isolaten bevat.

Er was één belangrijk aspect dat we nog niet hadden meegenomen: de dynamiek van het vaginale microbioom.