Nu 3,5 jaar na de opstart van ons Isala project, hebben we al heel wat mijlpalen bereikt: meer dan 6000 deelneemsters, meer dan 10 types bacteriën, bijna 3000 opgekweekte vaginale bacteriën in het labo, een team van meer dan 25 onderzoekers en noem maar op. Maar dat is niet alles! Isala werd bekroond met de grote EU prijs voor burgerwetenschap (check zeker onze vorige blog). Die prijs werd vorige maand officieel overhandigd op het ARS Electronica Festival in Linz, Oostenrijk! Het ARS Electronica Festival is een plaats waar artiesten, wetenschappers, ontwikkelaars, ontwerpers, entrepreneurs en activisten samenkomen van over heel de wereld. Kortom, een broedplaats voor nieuwe ideeën en inzichten, met in 2023 de focus op het onderwerp: “Who owns the truth?”. Volg ons op deze geweldige trip! 😊
Het ARS Electronica Festival, dat plaatsvond van 6 tot 10 september, nam de hele stad in. In elke straat zag je wel iets dat te maken had met het festival. Zo hing er op het centrale marktplein een groot doek waar ’s avonds verschillende projecties op te zien waren. Het hart van het festival bevond zich echter in de PostCity Hall, een voormalig sorteercentrum van de post dat nu gebruikt werd als evenementenlocatie. Hier werden interessante rondleidingen gegeven, waren er leuke workshops, foodtrucks, infostanden (zie Foto 1), muziek, shows en nog veel meer, voor ieders wat wils dus. Met drie enthousiaste onderzoekers van ons labo, Leonore Vander Donck, Caroline Dricot & Joke Van Malderen, en vergezeld door Professor Sarah Lebeer, vertegenwoordigden we het Isala team in Linz en verbleven we er van dinsdag 5 tot vrijdag 8 september. We spraken over het Isala onderzoek en onze resultaten met andere onderzoekers, artiesten, ontwikkelaars, bezoekers, …. Eigenlijk met iedereen! 😉
Na onze verkenning van het festivalterrein op dag 1, draaide dag 2 voornamelijk om de hoofdreden van onze trip: de officiële prijsuitreiking van de grote Citizen Science Prize! Deze prijs werd dit jaar voor de eerste keer uitgereikt door de Europese Commissie en beloont uitmuntende initiatieven die onderzoek, innovatie, betrokkenheid en creativiteit ten dienste stellen van onze samenleving, waardoor zowel individuen als gemeenschappen sterken worden. We werden met Isala geprezen om verschillende redenen. Allereerst vanwege onze pioneering research. Zoals jullie weten, onderzoeken we met Isala het vaginale microbioom en de impact ervan op de vrouwelijke gezondheid, een onderwerp dat tot voordien nog vrij onbekend terrein was. Daarnaast streven we naar een revolutie in de vrouwelijke gezondheidszorg door het doorbreken van verschillende taboes. Dit door middel van een interdisciplinaire aanpak waarin genetica, microbiologie, geneeskunde, maar ook sociale en culturele aspecten aan bod komen.
Even herhalen: Wat is citizen science (of burgerwetenschap)?
Citizen science is een krachtige en collaboratieve benadering van wetenschappelijk onderzoek waarbij de brede bevolking kan bijdragen aan wetenschappelijke projecten. En de link met het Isala project? Wel, het Isala project deed beroep op vrouwen om stalen te doneren om zo bij te dragen aan de wetenschap!
Na lovende woorden van de jury, werden we uitgenodigd voor de échte prijsuitreiking samen met de andere winnaars. We werden omringd door live muziek, kunst, revolutionaire mode, dans, poëzie, lasers en nog zo veel meer! En toen kwamen we bij het overhandigen van de awards! Vergezeld door Professor Sarah Lebeer namen we, heel vereerd, deze prijs in handen! Na de prijsuitreiking volgde er nog een heuse fotoshoot om de perfecte foto’s te verkrijgen (het resultaat zie je op Foto 2 😊), gevolgd door een receptie met een hapje en een drankje! We maakten nieuwe connecties en werden gefeliciteerd door o.a. de ambassadeur en ambassadrice van België in Oostenrijk, Slovakije en Slovenië, net zoals de winnaars van de andere prijzen. We hadden het enorm naar onze zin, nogmaals een Dikke Merci!
Na een dag vol felicitaties werden we op dag 3 verwacht voor een boeiende paneldiscussie. Hiervoor zaten we samen met de meiden van ALMA (zie Foto 3). ALMA is een Italiaans project dat net zoals ons focust op vrouwelijke hygiëne en gezondheid, met als doel het taboe errond te verbreken. Zoals de slogan “Who owns the truth?” van het ARS Electronica Festival impliceert, ging de discussie voornamelijk over vrouwen en hun vagina. We spraken over het groeiende belang van wetenschappelijke informatie en kennis over het microbioom, mogelijk gemaakt door burgerwetenschapsprojecten, en over de micro-organismen die samenleven in en samenwerken met hun gastheer, namelijk het vrouwelijke lichaam. Maar nu… “Who owns the truth?”. Wie heeft er eigendom van deze wetenschappelijke en toch private informatie? Hoe kunnen vrouwen deze eigen kennis vergaren? Hoe kunnen we verder het taboe doorbreken en meer in gesprek gaan? Er zijn nog heel wat onbeantwoorde vragen…
We kunnen dus concluderen dat zowel wetenschappelijk onderzoek als communicatie en sociale aspecten hand in hand gaan! Er zijn nog een heleboel onbeantwoorde vragen en onbesproken onderwerpen. Werk aan de winkel voor ons en jullie, want citizen science never ends! 😊